圣迭戈加利福尼亚大学是美国一所公立研究型大学。同时，依据卡内基高等教育机构分级，为全美131所“最高学术产出”的学府之一。加利福尼亚大学圣迭戈分校成立于1960年，最初与斯克里普斯海洋研究所相邻，是加州大学系统中第七个成立的校区。该校位于美国加利福尼亚州南部城市圣迭戈以北城镇拉霍亚的太平洋滨海，同时其校园也是所有加州大学校区中第二大、共占地866公顷，仅次于戴维斯分校。

加利福尼亚大学圣迭戈分校一共有七个本科生通识学院、五个学术型研究学院（雅各布工程学院、生命科学学院、物质科学学院、文学艺术学院和社会科学学院）和六个专业型研究学院（赫伯特·沃特海姆公共卫生与人类长寿科学学院、斯凯格药学院、医学院、全球政策和战略学院、雷迪管理学院和斯克里普斯海洋研究所）。加利福尼亚大学圣迭戈分校医院也隶属于该校，为医学、药学学科提供科研场所以及为附近居民提供医疗服务。此外，加利福尼亚大学圣迭戈分校还拥有19个独立研究所，包括圣迭戈超级计算机中心、高通研究所、能源科学研究所等。大学和其他研究机构广泛展开研究合作，在2017年美国科学基金会的榜单中，加利福尼亚大学圣迭戈分校的科研经费投入超过了11亿美元，在全美所有大学中名列第七。

圣迭戈加州大学虽然建校只有短短的六十年，但是已经成为美国顶尖以研究科学为主，且学术声望非常高的研究性公立大学，也被誉为“公立常春藤”之一，同时也是美国重要的学术联盟美国大学协会的成员。截止2018年10月，加利福尼亚大学圣迭戈分校的校友、教授及研究人员中，共有二十七位诺贝尔奖得主、三位菲尔兹奖得主、八位美国国家科学奖章得主、八位麦克阿瑟奖得主和两位普利策奖得主。另外，在现教职员工中，一共有29名美国国家工程院院士、70名美国国家科学院院士、45名美国国家医学院院士和110名美国文理科学院院士。

本科学院系统是该校的一个特色。其组织方式是从牛津大学和剑桥大学引用过来的，与普林斯顿大学类似。每个学院有它自己的校园和学生宿舍，其学科也各不相同，每个学院的学科要求和学术哲学也各不相同。不论学生选择哪个学院，学生也可以在圣迭戈加州大学所提供的任何学科里获得学士学位。

圣迭戈加州大学有七个本科学院:

瑞弗尔学院 （Revelle College）

登巴·缪尔学院（John Muir College）

瑟古德·马歇尔学院（Thurgood Marshall College）

厄尔·沃伦学院（Earl Warren College）

埃莉诺· 罗斯福学院（Eleanor Roosevelt College）

第六学院（Sixth College）

第七学院（Seventh College）

1964年建立的瑞弗尔学院是该校的第一个学院，其主要方向是西方古典主义的文学艺术。 1967年建立的登巴·缪尔学院是第二个学院，提供弹性且有选择性的基本教育。 1970年建立的瑟古德·马歇尔学院强调合作和多文化主义。 1974年建立的厄尔·沃伦学院强调全面化的教育，同时要求其学生选择两个不相关的学科作为主科。 1988年建立的埃莉诺· 罗斯福学院强调全球化，其教育结合文化和跨学科，包含西方和非西方的文化。 2002年建立的第六学院强调文化、艺术和技术中的历史和哲学联系。

基本上，七个学院各有特色，但是一般来说，学院各有不同的通识教育课程（General Education Requirement），并且要求学生完成这些课程才能毕业。因此，各个学院的通识课程，在难度上存在着严重的差异。不同的学院的学生会在一起上自己专业或者非专业的课，只是上的通识教育课程不一样和宿舍不一样。