麦吉尔大学一直以来都被公认为是加拿大顶尖学府之一，素为加拿大传统四大校之一 （The Old Four），另外三所则为多伦多大学（University of Toronto）、西安大略大学（University of Western Ontario），以及女王大学（Queen's University）。

由于长达20多年的魁北克的独立运动造成多伦多城市的崛起而使蒙特利尔沦为加拿大第二大城市，以致麦吉尔大学的发展也受到影响，直到魁独运动平息后才逐渐恢复元气。但麦吉尔大学在微型机器人、神经再生与功能恢复、人类疾病的遗传基础、癌症研究及抑制癌细胞扩散、电信研究、生存发展、国际危机行为、海洋产品、政治科学等多项研究项目上依然比得上常春藤盟校。麦吉尔的辉煌历史和学术上的非凡成就，使它获得了“加拿大的哈佛”之美名。

所有课程和课程材料均以英语提供。学生可以英语或法语提交书面课程作业和考试。

根据麦吉尔大学的学生权利宪章，每个学生都有权以法语或英语提交任何要评分的书面作业（除非课程的一个目标是掌握一种语言) 吉尔大学是魁北克三所英语大学之一；法语不是入学的要求。然而，法学院确实要求所有学生“被动双语”，因为随时可能使用英语或法语。 超过40,000名学生就读于麦吉尔大学，国际学生约占学生总数的29%。大多数学生至少精通两种语言。讲法语的学生，无论是来自魁北克还是海外，现在约占学生总数的20%。

虽然教学语言是英语，但自成立以来，麦吉尔大学就允许学生用法语撰写论文，而且自1964年以来，所有院系的学生都可以提交任何英语或法语的评分作业，前提是课程的目标是不学习特定的语言。该大学有双语语言政策和章程。

1969年，民族主义的McGill français运动要求McGill成为讲法语的、亲民族主义者和亲工人的人。该运动由政治学教授斯坦利·格雷领导（在最近（1968年）立法建立魁北克大学后，他可能不知道政府的计划）。1969年3月28日，10,000名工会会员、左翼活动家、CEGEP 学生，甚至麦吉尔大学的一些学生在大学的罗迪克盖茨举行了示威。抗议者将英语视为商业的特权语言。在麦吉尔，讲法语的学生仅占学生总数的3%，可以被视为维持英语国家对以法语为母语的省份的经济控制的力量。然而，大多数学生和教师反对这样的立场。

麦吉尔大学的国际学生人数居全加之首，来自155个国家，占全部学生人数的24% 。由于麦吉尔教学质量，历史声誉，人文环境媲美美国常春藤联校 ，而相对学费低于常春藤各校，故吸引了大量美国的优秀学子。 因此麦吉尔大学也是加拿大美国学生数量最多的大学。 如今，麦吉尔开设的专业从希伯来语到会计学，从音乐到土壤学，囊括宇内，工商、医法、文法各科无所不包。 麦吉尔大学对外学术交流很活跃，和世界上众多国家与地区顶尖大学有学术往来，包括哈佛大学，耶鲁大学，剑桥大学，牛津大学，伦敦政经学院，普林斯顿大学，加州大学伯克利分校，北京大学，清华大学等。 每年，很多科学、政治、文学、商业及社会运动等领域的杰出人物会到麦吉尔大学演讲。